La canicule ou vague de chaleur est une période de temps anormalement chaud qui dure généralement deux jours ou plus. Pour être considérées comme une vague de chaleur, les températures doivent être en dehors des moyennes historiques pour une zone donnée, comme on l’a vu sur la côte ouest du Canada et des États-Unis et dans les régions habituellement fraîches de Sibérie au cours du même mois de 2021.
Les canicules étant devenues un phénomène météorologique de plus en plus fréquent et les climatologues et scientifiques ont vite établi un lien avec le réchauffement climatique.
Quelles sont les causes d’une canicule ?
Une canicule désigne généralement une période où les températures sont supérieures à la moyenne ou, comme en témoignent les récents événements climatiques, où elles battent des records dans une région donnée. Les vagues de chaleur durent très souvent quelques jours, et les épisodes de vague de chaleur sont de plus en plus longs ces dernières années.
Les vagues de chaleur se produisent lorsque des pressions élevées dans l’atmosphère s’installent et forcent l’air chaud à descendre vers le sol. L’air chaud est alors empêché de s’élever par la force atmosphérique, ce qui crée un dôme de chaleur avec de l’air piégé en dessous. En l’absence d’air ascendant, le système de pression force le temps à changer, qu’il s’agisse de minimiser le vent et la couverture nuageuse ou de perturber le cycle de formation de la pluie. Combinés ensemble, vous vous retrouvez avec un air étouffant et un air chaud qui ne cesse d’augmenter en température.
Quelle est la cause du réchauffement climatique et quel est le lien avec les récentes vagues de chaleur ?
Il est indéniable que le réchauffement climatique est la cause première du réchauffement des températures mondiales. L’augmentation exponentielle des émissions de gaz à effet de serre, notamment le dioxyde de carbone, le méthane et le monoxyde d’azote, causée par la combustion de combustibles fossiles pour l’énergie et le transport, l’agriculture et l’utilisation des terres, ainsi que diverses industries, rejetées dans l’air depuis la révolution industrielle, a exercé une pression plus importante sur l’atmosphère de notre planète.
Plus les émissions sont importantes, plus les gaz sont piégés dans l’atmosphère, créant ainsi une couverture plus épaisse sur la planète, qui retient une plus grande quantité de chaleur du soleil, réchauffant ainsi la surface de la planète. C’est ce qu’on appelle l’effet de serre.
L’humidité atmosphérique joue un rôle important dans l’apparition des vagues de chaleur. Elles ont tendance à se produire plus fréquemment dans des conditions sèches avec une faible humidité, mais les vagues de chaleur dans des conditions de forte humidité peuvent avoir un impact important sur la population, en particulier dans les villes à forte densité, le bétail et la faune.
S’il est difficile de mesurer l’impact exact du réchauffement climatique sur les vagues de chaleur, les scientifiques ont pu établir un lien entre l’intensité et la fréquence accrues des vagues de chaleur et d’autres événements climatiques extrêmes similaires.
Les vagues de chaleur aux États-Unis sont plus fréquentes et durent plus longtemps depuis les années 1960, ce qui correspond à un réchauffement du climat dû au changement climatique. En juin 2021, la côte ouest des États-Unis a connu une vague de chaleur de six jours, avec des températures record enregistrées dans sept États différents. Au cours de la même période, le Canada a vu les températures grimper en flèche au-dessus de 49 °C à Lytton, en Colombie-Britannique, et des centaines d’incendies de forêt se déclarer dans tout le pays.
Les scientifiques ont également constaté que non seulement les températures mondiales augmentent actuellement, mais qu’elles devraient augmenter à un rythme beaucoup plus élevé à l’avenir, car les gaz à effet de serre continuent d’être libérés dans le monde. On s’attend à ce que les températures extrêmes augmentent encore plus et que des vagues de chaleur comme celle qui a eu lieu en juin 2021 deviennent plus fréquentes d’ici la fin du siècle.