Certaines parties de l’Europe occidentale ont reçu en deux jours (à savoir le 14 et le 15 juillet) des précipitations équivalentes à deux mois de pluie sur des sols qui étaient déjà proches de la saturation. Dans les régions les plus touchées de Belgique, des Pays-Bas, de la Suisse, du Luxembourg et d’Allemagne, ainsi que certaines parties du nord-est de la France, le mètre supérieur du sol était complètement saturé ou bien au-dessus de la capacité des champs après les pluies intenses.
En termes de bilan humain, l’Allemagne et la Belgique ont été les pays les plus touchés par les inondations en Europe. Les autorités ont fait état d’au moins une centaine de morts et de nombreux disparus, piégés ou emportés par les eaux.
Comment expliquer ces catastrophes ?
Tempête violente, précipitations et pluies continues
Si les inondations se sont également produites dans d’autres pays, notamment en Belgique, aux Pays-Bas et en Suisse, c’est l’Allemagne qui a subi le plus de dégâts. Les inondations catastrophiques en Allemagne de l’Ouest ont été provoquées par une violente tempête et des pluies continues qui ont fait gonfler les rivières et les ruisseaux et inondé les villes situées le long des rives de la rivière Ahr. Lorsque le sol et les plans d’eau n’ont plus été en mesure d’absorber l’excès d’eau, celle-ci s’est déversée, causant des ravages dans les zones voisines et des dommages aux bâtiments, aux infrastructures, à l’environnement et aux biens des personnes. Les scientifiques allemands ont baptisé « Bernd » le système météorologique de basse pression à l’origine de cet événement météorologique.
À Jalhay en Belgique, 272 mm de pluie sont tombés en 48 heures et les petits ruisseaux et rivières ont été inondées. Une conséquence attribuée au réchauffement climatique est l’augmentation de l’évaporation et de la teneur en eau relative de l’air – un facteur qui a encore intensifié le niveau des précipitations observées en Europe. Pour chaque degré Celsius d’augmentation de la température, l’air peut contenir 7 % d’humidité en plus.
Les précipitations quotidiennes les plus importantes ont été enregistrées à la station de Köln Stammheim, où il est tombé 154 mm de pluie en 24 heures.
Le changement climatique
Le sujet du changement climatique et des précipitations extrêmes a été abordé à de multiples reprises dans divers articles et sources d’information, ainsi que dans des déclarations de responsables. Bien qu’il faille du temps pour déterminer si un événement météorologique spécifique est lié de manière définitive au changement climatique, le réchauffement de l’atmosphère atténue le contraste entre les régions polaires et l’équateur. Cela peut avoir pour conséquence d’affaiblir les courants-jets de l’hémisphère nord, qui se déforment alors et deviennent plus enclins à piéger de grands systèmes de haute ou de basse pression pendant plusieurs jours ou semaines. Ce phénomène est cité comme la principale cause des inondations survenues en Europe. Des effets similaires de l’affaiblissement du courant-jet sont liés à des phénomènes météorologiques extrêmes en Asie et en Amérique du Nord, tels que les températures extrêmes enregistrées au début du mois au Canada. Alors que les régions de haute pression piégées apportent sécheresse et températures extrêmes, les zones de basse pression apportent des précipitations élevées et persistantes.